История театра начинается с того времени, когда князь Николай Григорьевич Шаховской, переехал на постоянное жительство в Нижний Новгород. Перевезя в город труппу и имущество своего крепостного театра, 7 февраля 1798 года открыл Нижегородский публичный театр. Его крепостные актеры сыграли в нем первый спектакль по комедии Д.И. Фонвизина «Выбор гувернера».

Многие лучшие страницы истории Нижегородского театра связаны с деятельностью выдающегося русского актера, режиссера и антрепренера Николая Ивановича Собольщикова-Самарина, работавшего на нижегородской сцене в 1892-99 годах.

17 июля 1894 года был заложен первый камень в фундаменте будущего театра, а 14 мая 1896 года состоялось торжественное открытие нового театра парадным спектаклем- оперой М.И. Глинки "Жизнь за царя " с участием молодого Ф.И. Шаляпина

Сам Собольщиков-Самарин рассказывал о театре так: "Я был в восторге от нового здания. Все в нем радовало меня. Мне казалось, что в этом прекрасном здании, залитом электрическим светом, я забуду тернистый путь провинциального актера, что здесь осуществятся все мои радужные мечты о настоящем художественном театре. Каждый раз, когда я входил в новый театр, меня охватывал какой-то трепет и я ловил себя на том, что проходил по его коридорам на цыпочках, благоговейно"

С 1896 года театр драмы располагается в одном из красивейших зданий на центральной улице города, построенном по проекту главного архитектора императорских театров академика В.А.Шретера. Имеет зрительный зал на 705 мест. Стоит упомянуть, что площадь перед драм театром – излюбленное место отдыха нижегородцев. Все от мала до велика обожают проводить там свое время. Возможно, это бессознательная тяга к искусству, но, скорее всего, люди любят это место, потому что там просто тихо, спокойно и красиво.

В 1968 году театру присвоено звание "Академический". В 1993 году на Российском театральном фестивале имени М. Горького спектакль "Зыковы"по пьесе М. Горького получил Главный приз за лучшую режиссуру (засл. деят искс. РФ Г.Г. Михайлов)

Сейчас сценическая площадка оборудована современной звуко-светотехникой